Descrizione
Il Complesso del Michelerio, che dal 2011 ospita anche il Museo Paleontologico Territoriale dell’Astigiano, rappresenta un punto di incontro tra la storia architettonica astigiana e la storia geologica del territorio.
Fondato nel 1524 dalla moglie e dalle figlie di Benentino Guttuari, il monastero fu costruito a partire da metà Cinquecento e completato nel 1561. Tra il 1767 e il 1769 fu ampliato senza alterare le forme rinascimentali del chiostro e del soprastante loggiato. La chiesa conventuale, caratterizzata da una facciata in cotto a due ordini sormontata da un timpano triangolare, conserva nella parte anteriore della volta l'affresco della "Gloria del Paradiso", opera di Gian Carlo Aliberti.
A seguito della soppressione napoleonica del 1802, il complesso è stato destinato a diverse funzioni pubbliche: dapprima ospedale e ricovero, poi caserma e ospizio; dal 1873 fu acquistato dall'Opera Pia Michelerio, che svolse attività di accoglienza ed educazione dei ragazzi orfani fino al 1971.
Il percorso espositivo documenta i più importanti eventi geo-paleontologici degli ultimi 25 milioni di anni, compresi tra il Miocene e il Pliocene. I reperti più significativi – alcuni unici al mondo – sono i resti scheletrici fossili di cetacei astigiani, sia misticeti (balene) sia odontoceti (delfini), risalenti all'epoca pliocenica, quando tutta la pianura padana era occupata dal mare. Il museo custodisce una delle collezioni di cetacei fossili più importanti d'Italia, ritrovati negli ultimi decenni in Piemonte. La collezione complessiva conta oltre 14.000 campioni di proprietà statale e di provenienza astigiana.
La visita si conclude presso l'affascinante acquario che riproduce l'ecosistema sub-tropicale del mare padano del Miocene, 25 milioni di anni fa.